佛教傳人日本以前，日本人的信仰是從原始宗教發展而來的神道教，最初以自然精靈崇拜和祖先崇拜為主要內容。儒學和佛教傳入日本後，吸收了儒學的論理道德觀念和佛教的某些教義，逐漸形成一種多神信仰的宗教體系，號稱有八百萬神和一千五百萬神。特別崇拜作為皇祖神的天照大神，宣傳天皇是天照大神的後裔，並據"神敕"實行世襲統治；日本人的祖先是天照大神屬下的諸神，即為"天生民族"，故稱日本為"神國"。祭祀場所稱"神社"或"神宮"，地位最高的神社如伊勢神宮。神社和寺院一樣佔有大量土地享有免稅特權的大封建主。
神道教保留許多原始宗教殘餘，且沒有系統的經典和完備的宗教組織，素質低下，因此無力與佛教競爭，長期出於依附的地位。根據"佛主神從"理論，神道教所奉之神被解釋為佛或菩薩的化身，作為佛教的保護神，真言宗把伊勢神宮所奉的天照大神和豐受大神說成是大日如來的化身。
江戶幕府時期，佛教衰落，神道教擺脫附屬地位而獨立發展起來。神道教吸收中國理學某些學說，強調忠皇忠君，鼓吹建立以神道教為統治思想的國家次序。明治維新後，為鞏固皇權，以神社和神道作為國家神道，提倡"神皇一體"、"祭政一致"，神道教空前發展，成為天皇統治的重要思想武器。
隨著日本經濟的高度增長，日本向外推銷自己文化的意識越來越強烈，而且提出了戰略性的口號，那就是曾任日本首相的中曾根康弘所說的"國際化"。在這方面，日本政府投入了大量的資金。據90年代的一份統計資料說，由日本官方機構主持的海外文化交流專案，諸如邀請或派遣學者、留學生，開展大型文化活動等等，每年的經費預算為10億日元。
日本外務省所屬的國際交流基金，鼓勵、資助的主要是和日本有關的項目，例如國外的日語教育，日本文化和文學著作的研究、翻譯和出版，或與此相關的文化活動。政府的這種大投入推銷該國文化的舉措收效顯著。日本的茶道、花道之所以享譽世界，日本的文學作品之所以有眾多語種品質較好的譯本，和這些舉措是有密切關係的。
在日本古代，不論政府如何強調外來文化，可是民間文化在很大程度上還是有所保留。例如，在平安時代（西元794-1185年）大力提倡大唐文化的時代，日本所有的文人男子都用漢語寫作，但是婦女不這樣，結果她們成為日本本土文學的先驅。
在一個很長的歷史時期內，人們可以在政府准許、控制的許多地區的界線內隨心所欲。在那裡，男扮女裝的演員、男性賣淫者、妓女、木版畫家都能取悅於神。江戶時代的城市民間文化，尤其在比較繁榮的17世紀，和這個狹小的享樂世界有千絲萬縷的聯繫。許多作家、音樂家、演員、畫家都出入於或活躍於這個受官方蔑視、可是卻深為平民所喜愛的"淫蕩世界"。暴烈的娛樂和荒誕的色情在官方的嚴格控制下仍舊成為人們發洩情感的重要手段。不論時代如何變遷，這類文化的根本性變化很小，對這個現象的重要性是不可低估的。
總的說來，日本民族是一個文雅的民族。在日常生活中，日本人"輕柔、溫順、禮貌而且溫和"，他們是以"溫和的人的感情"而不是以"乾巴巴的、生硬的理論思想"來表達他們自己的。和大多數其他民族相比，日本人更受感情的約束。例如，當兩個人爭論時，西方人往往生氣地說："你難道不明白我說的意思嗎?"而如果是日本人，他會將怒火和不悅隱藏在禮貌的面具之下，說道："你難道不明白我的感情嗎?"從總的看來，日本人比較寬容，常常用不同的方式維持表面的和諧，衝突總是被一層溫和的、禮貌的面紗所掩蓋。
這種文化現象當然表現在社會生活的方方面面，也表現在男女的性問題上。在日本男女的性交往過程中，即使是嫖妓，人們也講究規矩，講究禮貌，把最粗鄙的性動作用一層文雅的外衣遮蓋起來，否則怕被別人看不起，而絕大多數日本人是很要面子的。在這方面，似乎和中國古人所提倡的"溫、良、恭、儉、讓"有很多相似之處，但是不同的地方是，日本人更重視把這種態度形成一種外在的禮節，而且還存在形成鮮明對比的粗獷、暴烈的一面。
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